Каролина была одной из ярчайших женщин-астрономов, не только помогавшая своему брату в его исследованиях, но и сама испытывавшая непреодолимое влечение к звездному небу. Она лично открыла несколько комет, туманностей, звезд.
Помощница по хозяйству
Каролина Лукреция Гершель родилась в Ганновере (Германия) и первые 22 года жизни провела дома, получая домашнее образование и помогая матери вести хозяйство. Но в 1772 году ее брат Вильям увез ее в курортный город Бат на юге Англии, где сам уже осел к тому времени и преподавал музыку. В Бате Каролина довольно успешно занималась вокалом и даже выступала на сцене. Последнее свое выступление вместе с братом она провела в 1782 году. Живя вместе с братом, она вела его хозяйство и оказывала ему массу мелких услуг.
В это время ее брат занимался сооружением собственного телескопа. Операция обтачивания и полировки зеркала требовала величайшей осторожности, а на некоторых этапах и непрерывной работы в течение многих часов. Однажды Гершель не отнимал руки от полировальника в течение 16 часов подряд, так что Каролина, для поддержания в нем сил, должна была кормить его с ложечки. В менее драматических случаях она развлекала его чтением художественной литературы во время этой однообразной и скучной работы. Сооружение телескопа было завершено в марте 1774 года и тогда же были начаты первые наблюдения.
Королевский астроном. Переезд в дом-обсерваторию
С первых же дней Каролина начала помогать в вычислениях, связанных с наблюдениями ее брата. Успехи в астрономических наблюдениях и особенно громкая слава, которая пришла к Вильяму Гершелю после открытия Урана привели к тому, что король Георг III назначил его Королевским астрономом с годовым окладом в 200 фунтов. Это был неплохой доход. Поэтому в 1782 году, проведя свой последний концерт, брат и сестра переехали в Слоу, в дом, который они называли домом-обсерваторией.
Постепенно рос интерес Каролины к астрономическим наблюдениям. Продолжая помогать брату, она начала и свои собственные наблюдения, буквально прочесывая небо при помощи небольшого ньютоновского рефлектора в поисках комет и новых туманностей. Скромного жалования Гершеля хватало брату и сестре на жизнь, но не хватало на сооружение и установку новых больших телескопов.
Первая комета
Впрочем, к этому времени телескопы Гершеля завоевали большую популярность, и он стал получать массу заказов и начал производить их на продажу. Тем временем, в 1786 году, Каролина открыла свою первую комету. Король оценил деятельность Каролины и в 1787 году назначил ей ежегодное жалование в 50 фунтов стерлингов как ассистенту Вильяма. Так они и жили вместе, получая каждый свое жалование и продавая телескопы до 1788 года, когда Вильям женился на богатой женщине.
"Звездная" женщина
После этого Каролина переехала на отдельную квартиру, неподалеку от брата, но по-прежнему помогала ему в работе. Она почти всегда присутствовала на его наблюдениях в качестве ассистента, а затем вела обработку полученных данных. Кроме того, в отсутствие брата она наблюдала небо на его большом телескопе, что требовало немало сил и мужества. Ведь огромные телескопы Гершеля воздвигались на открытом месте и требовали присутствия наблюдателя у верхнего конца трубы телескопа, на значительной высоте над землей.
Особенно увлекал Каролину поиск комет: за 11 лет, с 1786 по 1797 год она открыла 9 комет; а в 1805 году – еще одну комету. Самой известной среди них стала периодическая комета 35P/К.Гершель-Риголле. Кроме этого Каролина открыла 14 новых туманностей В 1798 году она представила Королевскому астрономическому обществу указатель наблюдений Джона Флемстида со списком погрешностей и каталог, состоящий из 560 звезд, пропущенных Флемстидом.
Признание Королевского Астрономического общества
После смерти брата в 1822 году Каролина вернулась в Ганновер, где к 1828 году составила каталог звездных скоплений и туманностей, открытых и изученных сэром Вильямом Гершелем. В том же 1828 году, когда ей было уже 77 лет, она была награждена Золотой медалью Королевского Астрономического общества, а в 1835 году – избрана почетным членом этого общества.
Она прожила еще 20 лет и живо интересовалась работой своего племянника Джона Гершеля, продолжившего дело своего отца, Вильяма.
В 1833 году Джон Гершель отправился в Африку, на мыс Доброй Надежды, для расширения на южное небо обзора звезд и туманностей, начатого его отцом. Так вот, тетушка Джона, Каролина, которой в ту пору было уже 83 года, вела активную переписку с племянником, давая ему советы о тех местах на небе, где по ее мнению можно было наблюдать наиболее интересные объекты.
Дожила Каролина до глубокой старости, заслужив всеобщее уважение и восхищение как в среде ученых, так и среди прочих культурных и любознательных людей. Незадолго до смерти ее труды, наконец, оценила и родная Германия, наградив ее в 1846 году Прусской золотой медалью за науку.
