Точных данных нет. История эзотеризма теряется в глубине веков. Кроме того, эзотеризм представляет не одну общую традицию или единую систему взглядов, а (также как и, например, в психологии) множество отдельных школ мысли, групп и движений, некоторые из которых столь своеобразны, что могут весьма сильно отличаться друг от друга.
Древний эзотеризм
Самое известное движение эзотеризма древнего мира — герметизм, который иногда называют «Алхимией Духа» (чтобы отличить его от последующих течений, относящихся уже к эпохе Возрождения).
Эзотерические практики древнего Вавилона дали основу для формирования последующих движений Западной астрологии.
Эзотеризм характерен дихотомией между тайными и открытыми каноническими формами, которые присутствуют и во многих религиях (например, в исламе). Но ни внешнее (открытое), ни внутреннее (тайное), при всей своей разностности, не являются взаимоисключающими. На определённом уровне развития внутренняя духовная жизнь может оставаться в гармонии с внешней.
Средние века
Во времена Средневековья такие направления, как астрология, алхимия и магия были почти стандартными предметами учебного плана мистически-образованного адепта того времени.
Некоторые религиозно настроенные люди (в соответствии со старым предписаниям) полагают, что эзотеризм (точнее оккультизм) настроен против Библии или христианства. Однако многие философские воззрения эзотеризма совпадают с библейскими или взяты из тех же источников, что и раннее христианство.
У многих тайных эзотерических течений есть своя история, уходящая в глубину веков на тысячи лет. Большинство из них не существовали как непрерывные традиции, иногда терялись и появлялись вновь. Так, европейский эзотеризм был заново сформулирован в XVII-м столетии Орденом розенкрейцеров и позже вошёл в различные течения, такие как масонство.
Эзотеризм в XIX—XX веках
В XX-м столетии философские идеи Е. П. Блаватской, основательницы Теософского общества, были по-своему переработаны Анни Безант, Чарльзом Ледбитером, Алисой Бейли, Рудольфом Штайнером. Это оказало существенное влияние на многие течения и метафизические воззрения эзотеризма и культуры Нью-эйдж. Ещё одна серьёзная практика эзотеризма начала XX века — система «4-го пути», была сформирована Г. И. Гурджиевым и П. Д. Успенским.
Рудольф Штайнер, порвав с теософией, сформулировал собственную философскую систему — антропософию. Он говорил о разногласии между эзотериками, возникшем в конце XIX-го столетия. Одни из них хотели открыть тайные знания для широкой публики, в то время как другие желали сохранить эти знания в тайне. Сам Штайнер принадлежал к тем, кто хотел открыть тайные знания. Его первые книги, написанные ещё в XIX-м столетии, избегали любой ссылки на тайные темы. Он видел XX-е столетие, как рассвет нового времени, когда духовность будет всё более и более важным условием развития человека. (Уже были опубликованы такие работы, как «Теософия» и «Тайная Наука»). Штайнер читал эзо-лекции для членов «Общества антропософии», членов своей школы и для широкой публики. Практически все эти лекции были изданы при его жизни, за исключением тех, что считались самыми тайными, но и они впоследствии стали доступными в соответствии с пожеланиями самого Штайнера. Именно поэтому его антропософию назвали «самым важным тайным обществом в истории европейской эзотерической культуры».
Цель Эзотерики
Цели эзотерических систем, на первый взгляд, совпадают с религиозными — осознанное изменение личности. Эзотерические системы так же предлагают конкретный воспроизводимый набор методов для такого изменения. Базой указанных изменений являются Повышенные Состояния Сознания, которые отличаются от так называемых «изменённых состояний сознания» (достигаемых последователями многих религий или психокультов) тем, что изменения Личности, к которым стремятся последователи эзотерических систем, носят устойчивый характер. В более широком смысле, если исходить из правил риторики: цель самотрансформации лежит вне зоны действия эзотерического саморазвития, то есть «изменение личности» — лишь средство, а целью является итоговое расширенное мировосприятие.
